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Mentre governava Creonte, una grande disgrazia colpì Tebe. Infatti, inviata dalla Sfinge, che ha il volto di donna, il petto, la base e la coda di leone e le ali di uccello, propose un enigma ai Tebani dopo averlo appreso dalle Muse: "Che cosa è quella che, pur avendo una sola voce, diventa quadrupede, bipede e tripede?" Poiché i Tebani non trovavano la soluzione, la Sfinge rapiva i cittadini per divorarli. Con molti morti, Creonte annunciò che donerebbe il regno e la moglie di Laio a chi risolveva l'enigma. Edipo sentì parlare dell'annuncio e risolse l'enigma, proponendo come soluzione l'uomo: diventa quadrupede al nascere muovendosi con quattro arti, adulto è bipede, e invecchiando aggiunge un bastone come terza base. Allora la Sfinge si gettò giù dall'acropoli. Edipo ottenne il regno e sposò sua madre senza saperlo, generando da lei Polinice ed Eteocle, oltre alle figlie Ismene ed Antigone.