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Gli Spartani combattevano una guerra anche violenta contro i Messeni, ma entrambi gli eserciti erano assai potenti e nessuno dei due era in grado di ottenere la vittoria. Perciò gli Spartiati mandarono a Delfi alcuni messaggeri per la consultazione dell’oracolo e interrogarono il dio: Febo annunziava: "O Spartani, siete soldati valorosi e invincibili, ma se volete la vittoria, prendete uno stratega dagli Ateniesi.". Sebbene dubbiosi, gli Spartani credettero al dio e uno stratega fu richiesto ad Atene: gli Ateniesi per burla mandarono Tirteo. Tirteo era assai inesperto di guerra: l’uomo infatti nella vita quotidiana era un insegnante e poeta zoppo. In un primo tempo gli Spartiati derisero Tirteo e disperarono di ottenere con lui la vittoria contro i Messeni, poi il poeta scriveva con eccellenza delle elegie e faceva apparire ai giovani la morte in battaglia non solo auspicabile, ma anche desiderabile: così le odi del poeta zoppo infusero coraggio sia nei soldati che negli Spartani per la vittoria.